Es un bioma que presenta duras condiciones de subsistencia, principalmente por el frío en invierno y la escasez de lluvias y fuentes de agua. La vegetación predominante es herbácea baja, que aparece en forma de matorrales y zarzas espinosas. Estas plantas tienen algunas cualidades que les permiten sobrevivir, sus hojas son pequeñas, presentan espinas y sus raíces son profundas, para lograr alcanzar las napas subterráneas. 

Se le define como un desierto frío en contraposición a sus equivalentes tórridos. El clima  es árido continental con grandes diferencias termales entre el invierno y el verano, lo que origina suelos pocos desarrollados con escasa materia orgánica. 

La vida animal en este ecosistema está representada por el águila de las estepas, el antílope saiga, el íbice de las estepas, algunas especies de lobos y roedores, entre otras formas de vida.